Présentation de l'école autrichienne d'économie par le Mises Institute

L'école autrichienne d'économie, qu'est-ce que c'est ?

Voici un texte de présentation de l'Ecole autrichienne d'économie par le Ludwig von Mises Institute, une fondation a a pour but l’enseignement de cette école de pensée. Elle porte le nom d’un des plus illustres représentants de cette école, et a été fondée avec le soutient de sa veuve. L’article présente les racines de cette école, son histoire, ses membres fondateurs, ainsi que la naissance du Mises Institute.

L'école autrichienne.

L'histoire de l'école autrichienne commence au quinzième siècle, quand les successeurs de Saint Thomas d'Aquin, écrivant et enseignant à l'Université de Salamanque en Espagne, cherchent à expliquer l'ensemble du domaine de l'action humaine et de l'organisation sociale.

Cette deuxième scolastique a observé l'existence de lois économiques, des forces inexorables de cause à effet qui opèrent largement comme les autres lois naturelles. A travers plusieurs générations, ils ont découvert et expliqué les lois de l'offre et de la demande, la cause de l'inflation, les taux de change, et la nature subjective de la valeur économique- raisons pour lesquelles Joseph Schumpeter les a célébrés comme les premiers véritables économistes.

Les seconds scolastiques défendaient la propriété privée et la liberté de contracter et d'échanger. Ils célébraient la contribution de la sphère économique à la société, tout en s'opposant avec détermination aux taxes, contrôles des prix, et aux règlements qui entravent l'initiative. En tant que théologiens, ils enjoignent les gouvernements à respecter les interdits moraux contre le vol et le meurtre. Et ils défendent ainsi la règle de Ludwig von Mises : la première fonction d'un économiste est de dire aux gouvernements ce qu'ils ne peuvent pas faire.

Le premier traité d'économie, Essai sur la nature du commerce en général, a été écrit en 1730 par Richard Cantillon, quelqu'un d'éduqué dans la tradition scolastique. Né en Irlande, il émigra en France. Il voyait l'économie comme un domaine de recherche indépendant, et expliquait la formation des prix en utilisant "l'expérience de pensée" (NdT : Gedankenexperiment, apriorisme dans le vocabulaire autrichien traduit en français) (NdT :Voir aussi ici). Il comprenait le marché comme un processus entrepreneurial, et s'en tenait à une théorie autrichienne de la monnaie : une monnaie qui irrigue l'économie secteur par secteur, influençant les prix tout au long de ce mouvement.

Cantillon fut suivi par Anne Robert Jacques Turgot, aristocrate français favorable à l'économie de marché et ministre des finances sous l'Ancien Régime. Ses écrits économiques furent peu nombreux mais profonds. Son article "La valeur et la Monnaie" explique clairement les origines de la monnaie, et la nature du choix en économie : c'est le reflet du classement subjectif des préférences subjectives de chaque individu. Turgot avait résolu le fameux paradoxe de la valeur de l'eau et du diamant (NdT : l'eau est indispensable à la vie mais vaut moins que le diamant) qui déconcerta plus tard les économistes classiques, il exprima la loi des rendement décroissants, et il critiqua les lois sur l'usure (un point de friction avec les seconds scolastiques). Il soutient une approche libérale classique pour la politique économique, recommandant l'abrogation de tous les privilèges spéciaux accordés aux industries liées au gouvernement.

Turgot a été le père intellectuel d'une longue lignée d'économistes français du 18ème siècle, les plus éminents étant Jean-Baptiste Say et Claude-Frédéric Bastiat. Say a été le premier économiste à réfléchir sérieusement à propos de la méthode à employer pour étudier l'économie. Il a réalisé que l'économie ne consistait pas à amasser des données statistiques, mais plutôt à développer une démonstration littéraire de faits universels (par exemple, les désirs sont illimités, les moyens sont rares) et leurs implications logiques.

Say a découvert la théorie de la productivité en ce qui concerne la fixation des prix des ressources, le rôle du capital dans la division du travail, et la loi des débouchés : il ne peut jamais y avoir de surproduction ou de sous consommation sur un marché libre si les prix sont libres de s'ajuster. Il était un défenseur du "laissez-faire" et de la révolution industrielle comme l'était Bastiat. En tant que pamphlétaire favorable au marché libre, Bastiat a également argumenté que les services non matériels sont sujets aux mêmes lois économiques que les biens matériels. Dans une de ses nombreuses paraboles économiques, Bastiat démontre le sophisme de la vitre cassée plus tard popularisé par Henry Hazlitt.

En dépit de la sophistication de la tradition pré-autrichienne développée ci-dessus, l'école britannique de la fin du dix huitième et du début du dix neuvième siècle s'est imposée, principalement pour des raisons politiques. Cette tradition britannique (basée sur les coûts objectifs et la valeur travail) a finalement mené à la doctrine marxiste de l'exploitation capitaliste.

La tradition dominante britannique a reçu son premier défi sérieux depuis des années quand les Principes d'économie politiques de Carl Menger furent publiés. Menger, le fondateur de l'école autrichienne proprement dite, ressuscita l'approche scolastique française de l'économie, et lui donna une base plus solide.

En mêmes temps que ses contemporains, les auteurs Léon Walras et Stanley Jevons, Menger décrivit les bases subjectives de la valeur économique, et expliqua complètement, pour la première fois, la théorie de l'utilité marginale (Plus un individu possède d'unités d'un produit, moins il donnera de valeur à une unité donné). De plus, Menger montra comment la monnaie apparaît dans un marché libre quand la matière première la plus facile à échanger est désirée non pour sa consommation mais pour l'utiliser dans l'échange des autres biens.

Le livre de Menger était un pilier de la "révolution marginaliste" dans l'histoire de la science économique. Quand Mises disait qu'il avait fait de lui un économiste, il ne faisait pas seulement référence à la théorie de la monnaie et des prix de Menger, mais aussi à son approche de la discipline elle-même. Comme ses prédécesseurs dans la tradition, Menger était un libéral classique et sa démarche l'individualisme méthodologique, considérant l'économie comme la science des choix individuels. Ses Recherches , qui vinrent douze ans plus tard, combattirent l'Ecole Historique Allemande, qui rejetait la théorie et voyait l'économie comme l'accumulation de données au service de l'Etat.

Comme professeur d'économie à l'Université de Vienne, et alors tuteur du jeune mais en mauvaise santé prince Rudolph de la maison de Habsbourg, Menger a restauré l'économie comme la science de l'action humaine basée sur la logique déductive, et préparé la voie à de futurs théoriciens pour contrer l'influence de la pensée socialiste. En effet, son élève Friedrich von Wieser a fortement influencé plus tard les écrits de Friedrich von Hayek. Le travail de Menger demeure une excellente introduction à la méthode de pensée économique. En quelque sorte, chaque Autrichien depuis se voit comme un élève de Menger.

Admirateur et successeur de Menger à l'Université d'Innsbruck, Eugen von Böhm-Bawerk, a repris l'exposé de Menger, l'a reformulé, et l'a appliqué à une multitude de nouveaux problèmes impliquant la valeur, le prix, le capital, et l'intérêt. Son Histoire et critique des théories de l'intérêt, apparue en 1884, est une large revue des fourvoiements dans l'histoire de la pensée et une ferme défense de l'idée que le taux d'intérêt n'est pas une construction artificielle mais quelque chose d'inhérent au marché. Il reflète le fait universel de la préférence temporelle, la tendance des gens à préférer la satisfaction immédiate de leurs désirs plutôt que différée (une théorie plus tard développée et défendue par Frank Letter).

Dans La théorie positive du capital, il a démontré que le taux normal du profit économique est le taux d'intérêt. Les capitalistes épargnent l'argent, paient les travailleurs, et attendent que le produit final soit vendu pour recevoir un profit. De plus, il a démontré que le capital n'est pas homogène mais une structure complexe et diversifiée qui a une dimension temporelle. Une économie en croissance n'est pas juste la conséquence d'une augmentation du capital investi, mais aussi de processus de production de plus en plus long.

Böhm-Bawerk s'est engagé dans un combat prolongé contre les Marxistes à propos de la théorie de l'exploitation, et a réfuté la doctrine socialiste du capital et des salaires bien avant que le communisme vienne au pouvoir en Russie. Böhm-Baverk a aussi dirigé un séminaire qui deviendrait plus tard le modèle pour le propre séminaire de Mises à Vienne.

Böhm Baverk a soutenu les politiques qui s'en remettaient à la réalité toujours présente des lois économiques. Il considérait l'interventionnisme comme une attaque contre les forces du marché qui ne pouvait réussir à long terme. Dans les dernières années de la monarchie des Habsbourg, il a servi trois fois comme ministre des finances, se battant pour des budgets équilibrés, une monnaie saine et l'étalon or, le commerce libre, et la suppression des subventions à l'exportation et autres privilèges et monopoles.

Ce furent ses recherches et ses écrits qui ont consolidé le statut de l'école autrichienne comme une manière d'aborder les problèmes économiques, et qui préparèrent le terrain pour que l'Ecole fasse de grandes incursions dans le monde anglophone. Mais, un domaine dans lequel Böhm-Baverk n'a pas développé l'analyse de Menger était la monnaie, l'intersection institutionnelle des approches "micro" et "macro". Le jeune Mises, conseiller économique à la Chambre de Commerce Autrichienne, releva le défi.

Le résultat des recherches de Mises fut La Théorie de la monnaie et du crédit, publié en 1912. Il expliqua comment la théorie de l'utilité marginale s'applique à la monnaie, et établit le "théorème" de régression, montrant que non seulement la monnaie trouve son origine dans le marché, mais que ce doit toujours être le cas. S'inspirant de la Currency School Britannique, de la théorie des taux d'intérêt de Knut Wicksell, et de la théorie du détour de production de Böhm-Baverk, Mises présenta les grandes lignes de la théorie autrichienne du cycle économique. Une année plus tard, Mises fut nommé à la faculté de l'Université de Vienne, et le séminaire de Böhm-Baverk passa deux semestres à débattre du livre de Mises.

La carrière de Mises fut interrompue pendant quatre ans par la première guerre mondiale. Il passa trois de ces années en tant qu'officier d'artillerie, et une au staff des officiers de l'intelligence économique. A la fin de la guerre, il publia La Nation, l'Etat, et l'Economie (1919), défendant la liberté économique et culturelle dans l'empire désormais éclaté, et développant une théorie de l'économie de guerre. Au même moment, la théorie monétaire de Mises recevait de l'attention aux Etats-Unis à travers le travail de Benjamin M. Anderson, Jr., économiste à la Chase National Bank. (Le livre de Mises avait été descendu par John Maynard Keynes, qui a plus tard admis qu'il ne pouvait pas lire en allemand.)

Dans le chaos politique de l'après-guerre, le principal théoricien du désormais socialiste gouvernement Autrichien était le marxiste Otto Bauer. Connaissant Bauer depuis le séminaire de Böhm-Baverk, Mises lui expliqua l'économie nuit après nuit, pour finalement le convaincre de revenir sur sa politique inspirée du bolchevisme. Les socialistes autrichiens ne l'ont jamais pardonné à Mises, menant une guerre contre lui dans les milieux universitaires et l'empêchant d'obtenir un poste de professeur payé à l'Université.

Sans se décourager, Mises se tourna vers le problème du socialisme lui-même, rédigeant un essai blockbuster en 1921, qu'il transforma en livre, Socialism, deux ans plus tard. Le socialisme ne permet aucune propriété privée ni d'échange de biens d'investissement, et, par conséquent, aucun moyen pour les ressources de trouver leur utilisation la plus valorisable. Le socialisme, a prédit Mises, provoquera le chaos total et la fin de la civilisation.

Mises défia les socialistes d'expliquer précisément, en termes économiques, comment leur système fonctionnerait, une tâche que les socialistes ont jusqu'ici évité. Le débat entre les autrichiens et les socialistes a continué durant la décennie suivante, et au-delà, et, jusqu'à l'effondrement du monde socialiste en 1989, les intellectuels ont longtemps pensé que le débat avait été résolu en faveur des socialistes.

Dans le même temps, les arguments de Mises en faveur du marché libre ont attiré un groupe de convertis de la cause socialiste, incluant Hayek, Wilhelm Roepke, et Lionel Robbins. Mises commença à tenir un séminaire privé dans ses bureaux à la Chambre de Commerce qui fut suivi par Fritz Machlup, Oskar Morgenstern, Gottfried von Haberler, Alfred Schutz, Richard von Strigl, Eric Voegelin, Paul Rosenstein-Rodan, et beaucoup d'autres intellectuels, de toute l'Europe.

Egalement durant les années 1920 et 1930, Mises combattit sur deux autres fronts. Il délivra le coup décisif à l'Ecole Historique Allemande avec une série d'essais défendant la méthode déductive en économie, qu'il appellerait plus tard praxéologie ou la logique de l'action. Il fonda également l'Institut Autrichien de Recherche sur les Cycles économiques, et en confia la charge à son étudiant Hayek.

Durant ces années, Hayek et Mises furent les auteurs de plusieurs études sur les cycles économiques, avertissant sur les dangers de l'expansion du crédit, et prédisant la venue de la crise monétaire. Travaillant en Angleterre et en Amérique, Hayek devint plus tard le principal opposant à l'économie keynésienne avec des livres sur les taux de change, la théorie du capital, et la réforme monétaire. Son populaire livre La route de la servitude a aidé à raviver le mouvement libéral classique en Amérique après le New deal et la deuxième guerre mondiale. Et sa série Droit, Législation et Liberté a été élaboré d'après l'approche scolastique du droit, et l'a appliquée à la critique de l'égalitarisme et des panacées tels que la justice sociale.

A la fin des années 1930, après avoir souffert de la dépression mondiale, l'Autriche était menacée d'annexion par les nazis. Hayek était déjà parti pour Londres en 1931, pressé par Mises, et en 1935, Mises lui-même partit à Genève pour enseigner et écrire à l'International Institute for Graduate Studies, et émigra plus tard aux Etats-Unis. Connaissant Mises comme un ennemi juré du national socialisme, les Nazis ont confisqué les papiers de l'appartement de Mises et les ont cachés pendant la durée de la guerre. Ironiquement, ce sont les idées de Mises, filtrées à travers le travail de Roepke et le sens politique de Ludwig Erhard, qui ont guidé les réformes économiques dans l'Allemagne de l'après-guerre et reconstruit le pays. Puis, en 1992, des archivistes autrichiens ont retrouvé les papiers volés à Mises dans des archives déclassées à Moscou.

A Genève, Mises écrivit son œuvre maîtresse, Nationalokonomie, et, après son arrivée aux Etats-Unis, la révisa et la développa pour en faire L'Action Humaine, qui est sortie en 1949. Son élève Murray Rothbard la qualifiait de « plus grande réussite de Mises, et une des plus remarquables production de l'esprit humain de notre siècle. » L'avènement de cette œuvre a été un moment charnière dans l'histoire de l'école autrichienne, et elle demeure le traité qui définit cette école. Même si elle ne fut pas bien reçue dans la corporation des économistes, qui avaient déjà pris le tournant décisif du keynésianisme.

Bien que Mises n'ait jamais bénéficié du poste universitaire qu'il méritait, il a rassemblé autour de lui des étudiants à l'Université de New York, exactement comme à Vienne. Avant même que Mises n'émigre, le journaliste Henry Hazlitt était devenu son plus grand partisan, ayant fait la revue de ses livres dans le New York Times et Newsweek, et ayant popularisé ses idées dans le grand classique L'Economie en une leçon. Déjà, Hazlitt a fait sa propre contribution à l'Ecole Autrichienne. Il a écrit une critique ligne par ligne de la Théorie Générale de Keynes, défendu les écrits de Say, et a remis ce dernier à une place centrale de la théorie macroéconomique autrichienne. Hazlitt a suivi l'exemple de Mises d'une intransigeante adhésion au principe, et en conséquence a été éjecté de quatre postes de haut niveau du monde journalistique.

Le séminaire new-yorkais de Mises continua jusqu'à deux années avant sa mort en 1973. Durant ces années, Rothbard était son élève. En fait, le livre de Rothbard, Man, Economy and State, avait pour modèle L'Action Humaine, et dans certains domaines -la théorie des monopoles, l'utilité et le bien-être, et la théorie de l'Etat- il a affermi et renforcé les propres vues de Mises. L'approche de Rothbard vis à vis de l'Ecole Autrichienne a suivi directement la ligne de la pensée scolastique en appliquant la science économique à l'intérieur du cadre de la théorie du droit naturel de la propriété. Ce qui a résulté en une défense radicale d'un ordre capitaliste et sans Etat, basé sur la propriété et la liberté d'association et de contrat.

Rothbard a fait suivre son traité d'économie par une recherche sur la grande dépression, qui a appliqué la théorie autrichienne du cycle économique pour montrer que le crash du marché des actions et le retournement de l'économie sont attribuables à une expansion préalable du crédit bancaire. Puis, dans une série d'études sur la politique gouvernementale, il a établi un cadre théorique pour examiner les effets de tous les types d'interventions sur le marché.

Dans ses dernières années, Mises a vu les débuts de la renaissance de l'Ecole Autrichienne qui date de la sortie de Man, Economy and State, et se poursuit de nos jours. C'est Rothbard qui a fermement établi l'Ecole Autrichienne et la doctrine libérale classique aux USA, spécialement avec Conceived in Liberty, son histoire en quatre volumes de l'Amérique coloniale et de sa sécession de la Grande-Bretagne. La réunion de la théorie du droit naturel et de l'école autrichienne est apparue dans son œuvre philosophique, L'Ethique de la Liberté, tandis qu'il écrivait aussi des séries de textes économiques universitaires rassemblés dans les deux volumes de Logic of Action, publié dans la série d'Edward Elgar Les Economistes du siècle.

Ces travaux fondateurs sont un lien essentiels entre la génération Mises-Hayek et les Autrichiens qui travaillent aujourd'hui à étendre la tradition. En effet, sans la volonté de Rothbard de défier la tendance intellectuelle de son temps, les progrès de la tradition de l'Ecole Autrichienne aurait pu arriver à une halte. C'est ainsi que, sa grande et profonde érudition, sa personnalité joyeuse, son savoir encyclopédique, et son optimisme ont inspiré un grand nombre d'étudiants à prêter attention à la cause de la liberté.

Bien que les Autrichiens aient maintenant une position plus importante à tout point de vue depuis les années 1930, Rothbard, comme Mises avant lui, n'a pas été bien traité par le milieu universitaire. Bien qu'il ait eu une chaire dans les dernières années à l'Université du Nevada, à Las Vegas, il n'a jamais eu la position qui lui aurait permis de diriger des thèses. Néanmoins, il réussit à recruter un cercle interdisciplinaire de nombreux et actif partisans pour l'Ecole Autrichienne.

La fondation du Ludwig von Mises Intitute en 1982, avec l'aide de Margit von Mises ainsi que d'Hayek et d'Hazlitt, a fourni un ensemble de nouvelles opportunités à la fois à Rothbard et à l'Ecole Autrichienne. A travers un flux régulier de conférences universitaires, de séminaires, de livres, de monographies, de newsletters, d'études, et même de films, Rothbard et le Mises Institute ont amené l'Ecole Autrichienne dans l'ère post socialiste.

Le premier numéro de la Review of Austrian Economics éditée par Rothbard sortit en 1991, et devient un trimestriel en 1998, The quaterly Journal of Austrian Economics. Le cours d'été du Mises Institue a lieu tous les ans depuis 1984. Durant de nombreuses de ces années, Rothbard a présenté ses recherches en histoire de la pensée économique. Recherches qui culminèrent avec ses deux volumes de An Austrian Perspective on the History of Economic Thought, qui élargit l'histoire de la discipline pour englober des siècles d'écrits.

A travers les bourses d'étudiants du Mises Institute, les guides d'étude, les bibliographies, les conférences, l'école autrichienne s'est propagée, à un certain niveau, à travers quasiment tous les secteurs des sciences économiques et sociales en Amérique, et dans de nombreux pays étrangers également. L'Austrian Scholars Conference annuelle à l'Université d'Auburn attire des participants du monde entier pour discuter, débattre et appliquer la totalité de la tradition autrichienne.

La fascinante histoire de ce corpus de pensée, à travers ses vicissitudes, est une histoire de la façon dont de grands esprits font avancer la science, et s'opposent à l'adversité avec créativité et courage. Maintenant l'Ecole Autrichienne entre dans un nouveau millénaire comme porteuse des bases intellectuelles pour une société libre. Il en est ainsi grâce aux esprits brillants et héroïques qui composent l'histoire de famille de l'Ecole, et à ceux qui perpétuent ce legs avec le Ludwig von Mises Institute.